Nacido en 1935 en Lexington, Kentucky, Les es un músico autodidacta (aparte de las cuatro lecciones de piano que tomó de joven con una agradable anciana que vivía en el vecindario).
A principios de los años cincuenta, abandonó el Sur y se incorporó a la Armada. Mientras estuvo destinado en California, aprovechó cada oportunidad para visitar los clubes de jazz de San Francisco, donde experimentó por primera vez a Miles Davis y su música. Sin embargo, su primera gran influencia fue el pianista Erroll Garner, quien compartía la misma exuberancia y vocalizaciones explosivas.
Después de su baja del ejército, McCann se mudó a Los Ángeles y formó un trío, Les McCann Ltd., que se convirtió en un favorito en Sun Strip a finales de los años cincuenta.
Siempre alimentado por su espíritu renegado, Les McCann fue recomendado por Miles Davis para tocar con Cannonball Adderly, pero lo rechazó para formar su propia banda. En 1960, McCann firmó con el sello Pacific Jazz con sede en Los Ángeles, propiedad del productor Nick Venet, quien reconoció el estilo soul groove característico de Les que engendró todo un movimiento de jazz de regreso a las raíces. McCann se convirtió en el artista más vendido del sello, debutando con Plays the Truth (1960).
También codirigió álbumes con compañeros de sello legendarios como el organista Richard "Groove" Holmes, el saxofonista Ben Webster, The Jazz Crusaders y la Orquesta Gerald Wilson.
Foto: Luuz Ottazu / Atribución-CompartirIgual 3.0 Unported (CC BY-SA 3.0)
La personalidad relajada de McCann siempre ha sido una oportunidad para que los músicos se presenten juntos. 1960/2 El Festival de Jazz de Antibes fue un éxito ya que compartió escenario con Ray Charles y Count Basie. Al año siguiente realizó una gira por Europa con Zoot Sims y Charlie Byrd. Se movería constantemente, tocando en innumerables sesiones con los más grandes nombres del jazz. Coprodujo y coprotagonizó el álbum debut de Lou Rawls, Stormy Monday (1960), y participó como invitado en los discos del otro con Stanley Turrentine, quien tocó el saxofón en McCann's In New York (1960) y McCann en Turrentine's That's Where It's At. (1960). A principios de los años setenta, McCann escuchó a Roberta Flack por primera vez en un club nocturno de Washington D.C. e inmediatamente se convirtió en su paladín, al igual que hizo con Mahalia Jackson y Nancy Wilson. Después de una breve temporada en el sello Limelight (subsidiario de Mercury Records), que contaba con Dizzy Gillespie, Rahsaan Roland Kirk y Art Blakey, McCann firmó con Atlantic Records en 1967, su primer contrato importante con un sello. Dijo el productor Joel Dorn de esos años: "Su matrimonio perfecto entre la iglesia y el swing capturó el espíritu de la época de la misma manera que la mezcla de gospel y blues de Ray Charles anunció la llegada del soul".
Les es mejor conocido por su trabajo a finales de los 60 y principios de los 70 con su compañero/saxofonista Eddie Harris, a quien conoció por primera vez en el Festival de Jazz de Montreux. El álbum resultante, Swiss Movement (1960), fue uno de los discos de jazz más vendidos y el sencillo "Comparado con qué" vendió platino. El mismo año, Much Les, sin Harris, pegó fuerte con la balada "With These Hands". Second Movement (1971), reunió a McCann y Harris, y siguieron grabaciones aclamadas como Invitation to Openness (1972), el disco doble Live at Montreux (1973) y Layers (1973). Este último fue un experimento revolucionario de improvisación que incluyó a 15 músicos y una canción de 27 minutos. Les McCann fue pionero en el uso del piano eléctrico, el clavinet y el sintetizador, comenzando con este trabajo que fue uno de los primeros álbumes de jazz electrónico.
Los primeros años de la década de 1980 vieron la creación de McCann's Magic Band, que ha grabado una serie de álbumes independientes y contó con la participación de Jeff Elliott, Keith Anderson, Tony St. James y Abraham Laboriel. Su último lanzamiento, On the Soul Side (MusicMasters 1994), contó con su Magic Band y una vez más lo reunió con Eddie Harris y Lou Rawls.
On the Soul Side fue producido por Alan Abrahams, quien también participó en la grabación de Listen Up! con McCann y Nic. diezBrook. Abrahams mantiene una impresionante lista de créditos de producción además de los dos últimos álbumes de McCann, incluidos Tavares, Stanley Turrentine, The Memphis Horns, Freddie Jackson, coros de gospel negros como L.A. Mass Choir, los últimos cuatro álbumes de Joan Baez y, más actualmente, Ladysmith. El nuevo disco de Black Mambazo. Su relación con un profundo respeto por Les se revela en sus palabras: "Les solo se trata de amor".
Rhino/Atlantic ha relanzado recientemente Swiss Movement, presentando una nueva pista y algunos arreglos nuevos. Less es conocido perpetuamente como un grooveman y, como resultado, en los últimos años, su música ha sido sampleada por los mejores artistas de hip hop y jazz. Por ejemplo, el último gran éxito "Right Back At You" (BMG/Loud Records) de los artistas de hip hop Mobb Deep, muestra la legendaria melodía de Les "Benjamin". Otros artistas populares, como De La Soul, Lords of the Underground, Pete Rock y C.L. Suave, también ha tenido éxitos con muestras de Les McCann. Sin duda, su música resistirá la prueba del tiempo, ya que cualquiera puede apreciar su ingenio y arte.
Como si toda una vida de éxito musical no fuera suficiente, las creaciones de Les van más allá de las teclas. Sus relaciones personales con leyendas del jazz como Miles Davis, Art Blakey y Duke Ellington, así como con muchos otros grandes personajes históricos, han sido documentadas en una colección de más de 8000 fotografías que Les ha tomado a lo largo de los años. Como fotógrafo serio, Les ha construido un cuarto oscuro en su casa y ha vendido una cantidad significativa de piezas. Una gran exposición de su trabajo se exhibirá en el Festival de Jazz de Montreux de este año, reproducida por Graham Nash (Nash Editions). Además, Les es un pintor exhibido, principalmente un acuarelista con un interés particular en las flores. Su trabajo está colgado en dos galerías, en Scottsdale, AZ y Santa Bárbara, CA, así como en su casa, donde realiza exhibiciones privadas. Después del derrame cerebral, Les se ha vuelto notablemente prolífico, descubriendo que pintar y maniobrar la cámara son tanto terapéuticos como fortalecedores. La expresión de Les como artista visual comunica vibraciones de frescura, experimentación y paz similares a las de su música.
Les McCann es una inspiración, no solo como artista sino porque no le teme a nada. Él comenta: "Nunca planifico el futuro", lo que lo deja sin nada que temer y más espacio para crear. Su trabajo en equipo con Alan Abrahams y los músicos de Listen Up! es brillante y curativo también... recuerda favorablemente la energía espontánea creada en la sesión de grabación de septiembre de 1995 y señala que "evidentemente estaba destinado a ser. Gracias a las personas que me han ayudado, incluidos los músicos, los hospitales... la increíble cantidad de ángeles en mi vida".
En 1997, Les se asoció con Joja Wendt, la pianista más famosa de Europa, lo que dio como resultado la excelente grabación Pacifique. En 1998, 32 jazz lanzó "¿Cómo está tu madre?" una actuación en vivo clásica grabada en Village Vanguard en 1967.
Gracias a Les McCann, quien es el ángel en todas nuestras vidas.
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