En su tiempo libre también era miembro del Cuerpo de Boy Scouts local, y disfrutaba dando un paseo con su familia a la costa del Mar del Norte.
Vivió en tres municipios de la región de la capital, estableciéndose finalmente en 7 Rue Jacques-Manne en Anderlecht.
Brel tenía una fuerte conexión con su madre, Elisabeth, encantada por su generosidad y sentido del humor, rasgos que heredó.
En 1941, sus padres lo inscribieron en el Institut Saint-Louis, cerca del Jardín Botánico de Bruselas, en el que no obtuvo buenas calificaciones en la mayoría de las materias, excepto en Historia y francés, pero revelando un talento particular para la escritura. Fue uno de los creadores del club de teatro de la escuela, mostrando un gran entusiasmo en interpretar sus primeros papeles, escribiendo cuentos, poemas y ensayos.
En 1944, a la edad de 15 años, Jacques Brel comenzó a tocar la guitarra, creando, al año siguiente, un grupo de teatro con sus amigos, escribiendo obras de teatro.
En 1947, durante su último año en el Instituto Saint-Louis, escribió un cuento titulado "Frédéric" para la revista de la escuela. Publicada bajo un seudónimo, es una narración sobre un hombre en su lecho de muerte que anima a su nieto a huir mientras el resto de la familia prepara el funeral. A pesar de su creciente talento para escribir, Brel no era un buen estudiante, fallando muchos de los exámenes.
No dispuesto a continuar su carrera académica, a la edad de 18 años se fue a trabajar en la fábrica de envases de cartón de su padre. Insatisfecho con las tareas rutinarias de trabajo que se le asignaron, como escapar, jugó al fútbol y se unió a una organización juvenil católica local, La Franche Cordée, que tenía como objetivo recaudar donaciones, reunir y entregar alimentos y ropa a orfanatos y hogares de ancianos. Al ver su dedicación a esta organización, sus padres satisfechos lo ayudaron permitiéndole usar la camioneta de la compañía para su actividad filantrópica.
En junio de 1948, se alistó en el ejército, obteniendo el rango de cabo en la Fuerza Aérea Belga, mientras participaba en reuniones de la organización caritativa, donde conoció a su futura esposa Thérèse Michielsen, conocida como "Miche", y se casó con ella en 1950. Al año siguiente nació su primera hija, Chantal.
En 1952, Brel comenzó a escribir canciones, interpretándolas en reuniones familiares y en el circuito de cabaret de Bruselas. La familia y los amigos no estaban satisfechos con las duras letras y las interpretaciones violentas y emocionales de ellas. Ese mismo año transmitió su repertorio por primera vez en una estación de radio local.
Jacques Brel comenzó su carrera musical en 1953 en el cabaret La Rose Noire de Bruselas. En febrero de ese año firmó un contrato con Philips Records, grabando las canciones "Il Y A" en el lado 1 y "La Foire" en el lado 2. Jacques Canetti lo invitó a trasladarse a París. Alojado en el Hotel Stevens, trabajó duro en esta ciudad para despegar su carrera, yFrancesco Frediani tomó clases de guitarra con el fin de ganar dinero para pagar la habitación, y también trabajó en algunos cabarets como Les Trois Baudets.
En 1954, participó en el Grand Prix de la Chanson en Knokke-le-Zoute, terminando penúltimo entre 28 competidores. Un aspecto positivo de esta decepcionante experiencia fue que la cantante francesa Julliette Gréco le pidió que cantara una de sus canciones, "Le diable (Ça va)", en un espectáculo en el prestigioso Olympia, que luego fue grabado por ella en disco. En 1954 Brel hizo su primera aparición en el Teatro Olympia de París. En el verano, hizo su primera gira francesa, apareciendo con otros cantantes como Dario Moreno, Philippe Clay y Catherine Sauvage. A finales del mismo año, Phillips lanzó su primer álbum, un LP de nueve pistas titulado "Jacques Brel et ses Chansons" acompañado por la orquesta de André Grassi, el primero de los seis que grabó para Philips entre 1954 y 1962.
En 1955 Brel conoció a Georges Pasquier, "Jojo", quien se convertiría en su mejor amigo, hombre de negocios y conductor personal. Luego comenzó a cantar en asociaciones cristianas, de ahí su apodo de Abad Brel. En marzo, su esposa y sus dos hijas se unen a él en París. En junio, realiza una nueva gira por Francia con el espectáculo de Canetti "Les Filles de Papa" con Françoise Dorin, Perrette Souplex y Suzanne Gabriello.
En junio, actuó en el norte de África, Ámsterdam, Lausana y Bélgica. Al mes siguiente, conoció a François Rauber, un pianista clásico, que se convertirá en su acompañante musical en futuras grabaciones, proporcionándole la formación musical que le faltaba y asumiendo la responsabilidad de los arreglos musicales de las canciones. En septiembre, Brel grabó "Quand on n ́a que l ́amour", que se convertiría en un gran avance comercial, y la canción alcanzó el número tres en las listas de música francesas.
En febrero de 1957 actuó en el teatro Alhambra con Maurice Chevalier, Michel Legrand y la bailarina Zizi Jeanmaire. En abril lanzó su segundo álbum "Quand on n ́a que l ́amour" grabado en el Théâtre de l'Apollo en París, que contenía la popular canción del título. En junio ganó el Grand Prix du Disque de la Académie Charles Cros. En noviembre, Gérard Jouannest, otro talentoso pianista, también se convertirá en el acompañante del cantante en sus giras, colaborando en varios temas como "Madeleine", "La Chanson des vieux amants" y "Les Vieux".
En febrero del año siguiente, su esposa y sus dos hijas volvieron a vivir a Bélgica. Brel alquiló una habitación cerca de la Place de Clichy en París, donde se alojaba en las raras ocasiones en que no estaba de gira. En marzo grabó su tercer álbum «Au Printemps».
En enero de 1959, Brel firmó un nuevo contrato de grabación con Philips Records, continuando realizando shows en vivo durante todo el año, especialmente en la Gala Bolivie en el Casino Solvay en la ciudad valona de Couillet, en el Trois Baudets con Serge Gainsbourg, en el Eden en Mouscron con Raymond Devos o, el 20 de noviembre, cantando con Charles Aznavour en el Ancienne Belgique en Bruselas. En septiembre grabó su cuarto álbum «La Valse à Mille Temps» con François Rauber. A finales de la década, Brel había ganado un número impresionante de admiradores en toda Francia. Fue tan popular que fue invitado a ser la figura principal del concierto de fin de año en el famoso Bobino de París.
Las diversas giras que realizó le trajeron reconocimiento internacional y popularidad. En 1961 se publicó su quinto álbum «Marieke». Las actuaciones en escena fueron un merecido éxito entre el público y la crítica, siendo elegida como nueva estrella de la canción francesa.
En 1962, Brel dejó Philips y firmó un nuevo contrato de cinco años con Barclay Records, renovado en 1967 por otros seis años. El primer álbum de Barclay fue "Enregistrement Public á l'Olympia 1961", en vivo en esa sala de conciertos. En marzo del mismo año grabó su sexto álbum "Les Bourgeois". En octubre fundó su propia editorial musical, Arliquin, poco después rebautizada como Éditions Musicales Pouchenel, dirigida por su esposa.
El año 1964 trajo a Brel una mezcla de tragedias personales y triunfos profesionales. Su padre, Romain, murió de neumonía bronquial y dos meses después perdió a su madre. Al mismo tiempo recibió la medalla de oro de Bruselas otorgada por el Bureau d'Information Touristique, obtuvo el premio de la Société d'Auteurs Belge y el Grand Prix du Disque de la Academia Francesa. Ese mismo año descubrió una nueva pasión, la aviación, y compró un pequeño avión.
En 1966, Brel comenzó a sentirse cansado del agotador calendario de espectáculos, expresando a sus músicos la decisión de retirarse de las giras. En declaraciones públicas dijo que no tenía nada más que dar al mundo de la música y que quería dedicar más tiempo a otros proyectos. En octubre regresó al escenario para los conciertos de despedida.
En 1967, Brel terminó de grabar las canciones para su nuevo álbum Jacques Brel 67. Después de "J'arrive", "L'Homme de la Mancha" de 1968, inspirada en "Don Quijote de la Mancha" de Miguel de Cervantes y adaptada de la pieza musical cómica "Man of La Mancha" con texto de Dale Wasserman y música de Mitch Leigh es el duodécimo álbum de Brel, publicado en 1968. Brel sólo volvería a grabar un nuevo álbum, "Ne Me Quitte Pas", en 1972 y, en 1977, "Les Marquises", el último de su discografía.
Tras el supuesto paréntesis en la carrera musical, su vida profesional se centró en el cine. Brel solo grabaría cuatro álbumes más en la última década de su vida.
Como actor, Brel debutó en "Les risques du métier", dirigida por André Cayatte en 1967, interpretando a un profesor acusado de pedofilia por un estudiante, recibiendo críticas positivas por su papel. En 1968 actuó en "La Bande à Bonnot" (o "Les Anarchistes") dirigida por Philippe Fourastié y, al año siguiente, en "Mon oncle Benjamin" dirigida por Édouard Molinaro, para la que concibió las bandas sonoras.
Desde 1970 ha participado en siete largometrajes dirigidos por Jean Valère, Marcel Carné, Claude Lelouch, Alain Levent, Édouard Molinaro y dos dirigidos por él mismo, respectivamente "Franz" (1971) y "Le Far West" en 1973. Este último, debido a las críticas desfavorables y el fracaso de taquilla, fue el último en el que se atrevió a involucrarse.
A principios de 1973, Brel, sabiendo que estaba enfermo, grabó un nuevo single "L'Enfance" cuya receta fue donada a la Fundación Perce Neige, una asociación que ayuda a niños discapacitados. Brel dedicó los últimos años de su vida a la pasión por la navegación. Venir a planear un viaje de tres años alrededor del mundo.
Un tumor canceroso en su pulmón izquierdo fue la causa de su muerte en el hospital Avicena en Bobigny, cerca de París, en la madrugada del 9 de octubre de 1978, a la edad de 49 años. Su cuerpo está enterrado en el cementerio de Atuona, en las Islas Marquesas, en la Polinesia Francesa, junto a la tumba del artista Paul Gauguin.
Juan Borges
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