Focus: Experimentação e Virtuosismo musical

Focus es una banda de rock holandesa fundada en Ámsterdam en 1969 por el organista y flautista de formación clásica Thijs van Leer, el baterista Hans Cleuver, el bajista Martijn Dresden y el guitarrista Jan Akkerman después de conocerlos en las sesiones del programa de radio Jazz and Poetry en Hilversum, Países Bajos.


Comenzó como un grupo de tres miembros, inicialmente llamado Thijs van Leer and the Rebaptised, tocando canciones de la banda británica Traffic y material original escrito principalmente por van Leer. En noviembre de 1969, durante los ensayos en el teatro donde Van Leer actuó como parte del grupo de teatro de Ramses Shaffy, se les unió el guitarrista Jan Akkerman de la banda de rock Brainbox después de que Shaffy lo invitara al trío.
Van Leer nació en 1948 en Ámsterdam. Su padre, un refugiado judío en los Países Bajos, era un flautista y hombre de negocios de formación clásica. Su madre era cantante y estaba involucrada en el Movimiento Sufí. Van Leer comenzó a tocar el piano a la edad de tres años, enseñado por su madre, y más tarde recibió lecciones de los pianistas Maria Stroo y Gerard Hengeveld. A la edad de seis años, van Leer escribió su primera composición "Uncle Willy", un homenaje al amigo de la familia y profesor de instrumentos de teclado Willy Buard, quien ayudó a pagar los estudios de flauta de su padre en el Conservatorio de Música de Ginebra. A la edad de once años, van Leer recibió una flauta de su padre y este último, dos años más tarde, comenzó a enseñarle el instrumento, descubriendo que quería ser músico de jazz después de descubrir el género, especialmente los álbumes de Miles Davis. Con sus padres y dos hermanos, Frank mayor y Maarten más joven que tocaban fagot, piano y flauta respectivamente, la familia solía tocar música en casa. Van Leer también comenzó a pintar, modelar y actuar en obras de teatro.
Asistió a la Hilversum Grammar School, donde aprendió inglés, francés, alemán, latín y griego antiguo. Su padre era el director de la orquesta de la escuela, en la que van Leer tocaba el clavecín.


 Se unió al Quinteto Raoul Angenot y, a la edad de dieciocho años, ganó un premio en concursos interescolares por tocar el "Andante en do mayor" de Mozart en la flauta, cantando un poema de amor original para "Stella by Star light" de Miles Davis, una improvisación dramática en la que presentó su propia poesía y una composición original para piano titulada "Never Shall I Forget (The Nights Together with You)". Pasó por el Cuarteto Bob de Lat, estudió Historia del Arte en la Universidad de Amsterdam, aprendió armonía y contrapunto en el Conservatorio de la misma ciudad, pero no le gustaron las clases y abandonó. Luego se licenció en flauta y composición en el Conservatorio de Música de Ginebra. Van Leer también recibió clases de piano, orquestación y arreglo con el compositor y director de orquesta Rogier van Otterloo y órgano con Anthon van der Horst. Durante su tiempo de estudio, van Leer participó como actor en obras de William Shakespeare y John Webster. En el rock, sus influencias fueron Steve Winwood and the Traffic, Brian Wilson y The Beach Boys aunque también, en otro plano, admiraba a Béla Bartók y Johann Sebastian Bach.
Hijo de un comerciante de chatarra, Jan Akkerman nació en Ámsterdam. Comenzó tocando el acordeón y, a la edad de unos diez años, tomó clases de viola. Su primer sencillo, con el Friendship Sextet, fue publicado en 1960, cuando tenía trece años. Akkerman ganó una beca para estudiar en el Amsterdam Music Lyceum durante cinco años, desarrollando sus habilidades enla composición y los arreglos musicales. A la edad de catorce años estaba en la banda de rock Johnny and his Cellar Rockers con su amigo Pierre van der Linden. Ambos formaban parte de The Hunters. Después de asistir a una actuación del guitarrista clásico Julian Bream, se interesó por la música renacentista y el laúd. Fundó la banda Brainbox con Van der Linden, Kaz Lux y André Reijnen.


El primer show en vivo del grupo Focus tuvo lugar en el Bird's Club en Rembrandtplein, una plaza de la ciudad de Ámsterdam. Las primeras alineaciones fueron en su mayoría versiones, incluyendo "I Shall Be Released" de Bob Dylan, "A Whiter Shade of Pale" de Procol Harum y "Nights in White Satin" de Moody Blues, mezcladas con material original, incluida la primera canción de Van Leer escrita con el grupo en mente, el instrumental "Focus".
En junio de 1970, el Focus actuó en los Países Bajos, Bélgica y España. En busca de más ingresos financieros, aceptaron formar parte de la banda de foso en la producción holandesa del musical de rock "Hair" producido por el actor galés Victor Spinetti.
El primer álbum de la banda, Focus Plays Focus, data de 1970. El álbum fue lanzado bajo el título "In and Out of Focus" en los Estados Unidos por Sire Records, que aseguró los derechos de distribución internacional de la banda, con la canción "House of the King" añadida a la lista de canciones. Antes de firmar con Focus, el fundador de Sire, Seymour Stein, voló a los Países Bajos para ver a la banda en el escenario. El lanzamiento de "House of the King" en enero de 1971 alcanzó el número diez en las listas de ventas holandesas.
El siguiente álbum, "Moving Waves" de 1971, con la canción "Hocus Pocus", los proyectó internacionalmente. Su éxito continuó con el LP de 1972 "Focus 3" que contiene la canción «Sylvia», el álbum en vivo «Live at the Rainbow» grabado en 1973 y «Hamburger Concerto» en 1974.


Bert Ruiter en el bajo y la cítara, Pierre van der Linden en la batería y luego Colin Allen en la batería y la percusión reemplazaron a Martijn Dresden y Hans Cleuver. "Mother Focus" de 1975 es el quinto disco de estudio de la banda. En "Mother Focus" la banda abandonó su sonido clásico e influenciado por el jazz para explorar temas más cortos y comercialmente accesibles con poco espacio para la improvisación y la mezcla musical por la que eran conocidos. Akkerman discutió con van Leer y Ruiter sobre el cambio en el curso del grupo, considerando que estaba creando "música típica estadounidense". El álbum alcanzó el número 23 en las listas del Reino Unido y recibió críticas negativas de profesionales. Durante la planificación de la próxima gira, Akkerman se negó a tocar la canción del álbum, pensando que no era lo suficientemente fuerte. Para resolver el problema, él y van Leer regresaron a Morgan Studios y grabaron "Red Sky at Night" y "Avondrood", esta última con los dos cantando en holandés.
Esto fue seguido por "Ship of Memories" al año siguiente y "Focus con Proby" en 1977.
En febrero de 1976, dos días y medio antes de la llegada del grupo al Reino Unido para una gira, van Leer le pidió a Akkerman que dejara Focus debido a sus desacuerdos con la música que estaban ensayando y la decisión de no tener a van der Linden de nuevo en la batería. Akkerman estaba cansado de tocar las mismas canciones en el escenario. Él dijo: "Parecía que estaba en una camisa de fuerza. Todavía había mucha improvisación, pero incluso eso estaba planeado". En lugar de cancelar la gira, van Leer decidió continuar con ella, con el baterista David Kemper teniendo una semana para llegar de los Estados Unidos y aprender el repertorio y con Akkerman en casa enfermo.
Las circunstancias no fueron favorables. Se ofrecieron reembolsos a los espectadores ya que la noticia de la partida de Akkerman no se dio a conocer hasta el inicio de la gira, que terminó en marzo de 1976. El guitarrista holandés Eef Albers más tarde se unió a Focus. Se realizaron espectáculos dispersos a lo largo de 1977 y 1978 con el baterista estadounidense Richard James convocado cada vez que justificaban una sesión en vivo. Agosto de 1978 fue la última representación teatral. Después, van Leer cerró la banda.
En las décadas de 1980 y 1990 se produjeron contactos, grabaciones y presencias en vivo entre Akkerman, van Leer y músicos adicionales. En 1997, van Leer reformó Focus con Cleuver y Ruiter recuperado en batería y bajo y con el joven guitarrista holandés Menno Gootjes.
Un resurgimiento a principios de la década de 2000 con una nueva formación y sin Akkerman dio lugar a los álbumes «Focus 8» en 2002 y «Focus 9 / New Skin» en 2006. El baterista Pierre Van Der Linden participa en "Focus 9", en "Focus 10" en 2012 y "Focus 11" en 2019. Thijs Van Leer y Jan Akkerman también tienen una discografía en solitario y en colaboración con otros músicos.
En noviembre de 2021, durante una gira por el Reino Unido, Focus canceló todas las sesiones programadas después de que van Leer contrajo COVID-19 en el hospital mientras recibía tratamiento por una enfermedad no relacionada.
Focus está, de marzo a diciembre de 2022, recorriendo el Reino Unido y los Estados Unidos después de un descanso debido a COVID-19.

Emilia Mendes

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