Donald Eugene Cherry, más conocido como Don Cherry, nació en Oklahoma City en 1936 y murió a la edad de 58 años de hepatitis en Málaga. Tanto su madre como su abuela tocaban el piano y su padre era dueño de The Cherry Blossom Club, un lugar que albergaba a algunas de las grandes bandas de swing de la época mientras viajaban por las Grandes Llanuras.
En 1940, la familia se mudó al oeste de Los Ángeles, donde el padre de Cherry trabajaba en el Plantation Club, un lugar esencial de jazz en el vecindario de South Watts. Aunque inicialmente se inscribió en Fremont High School en el vecindario South Central de la ciudad, Cherry a menudo abandonaba la clase para sentarse con la Big Band de la cercana Jefferson High School y el maestro Samuel Brown. Era conocido en ese momento por producir algunas de las estrellas más grandes del bebop y el cool jazz, como los saxofonistas Dexter Gordon y Wardell Gray y el fliscorno y trompetista Art Farmer. Samuel Brown, el instructor de la banda Jefferson High, permitió que Cherry se asociara con ellos, aunque no está claro si sabía que Cherry no estaba oficialmente inscrito. Esto resultó en su transferencia a Jacob Riis High School, un reformatorio, donde conoció al baterista y amigo de toda la vida Billy Higgins.
Cuando era joven, Cherry absorbió la música de Fats Navarro, Clifford Brown, Max Roach, Charles Mingus, Scott LaFaro, Eric Dolphy y Charlie Haden. Esto abrió su apetito por cosas nuevas y libertad de expresión. A principios de la década de 1950, Cherry tocó con músicos de jazz en Los Ángeles, a veces como pianista en el grupo Art Farmer. Cuando el trompetista Clifford Brown estaba en Los Ángeles con Max Roach, Cherry participó en una jam session con Brown y Larance Marable en la casa de Eric Dolphy, con Brown como mentor informal de Cherry.
Desde el principio, Don Cherry manifestó una actitud poco exhibicionista de su virtuosismo en el instrumento, contrastando con la tendencia dominante de la música jazz. Evitó las acrobacias y la experimentación radical, prefiriendo la humildad y transmitiendo emociones intensas a los oyentes. Se centró en los timbres idiosincrásicos de su trompeta o trompa de bolsillo y en frases lánguidas y evocadoras.
Cherry se unió al memorable cuarteto de Ornette Coleman en "Something Else" de 1958, "Tomorrow Is the Question!", "The Shape of Jazz to Come", que Chris Kelsey en su ensayo "Free Jazz: A Subjective History" considera uno de los 20 discos esenciales en la historia del jazz, "Change of the Century" de 1959, "This Is Our Music" y "Free Jazz": Una improvisación colectiva' 1961. Otra presencia importante fue en el álbum «The Avant-Garde» grabado en 1960 con John Coltrane en el saxofón, Charlie Haden en el bajo y Ed Blackwell en la batería.
En la década de 1960, Cherry participó en grabaciones con casi todos los demás saxofonistas visionarios de la época. "Evidence" con Steve Lacy en 1962, "Our Man in Jazz" en vivo con Sonny Rollins, algunos con Albert Ayler, y entre 1963 y 1964 fue miembro de los New York Contemporary Five con, entre otros, Archie Shepp y John Tchicai. En cada fotograma, Cherry encontró una manera de mantener un equilibrio entre su sentido estético y la diversidad de otros músicos.
En 1964 formó su primer grupo consistente mientras vivía en París. El grupo incluía al joven saxofonista argentino Gato Barbieri, el bajista Henry Grimes y el baterista Edward Blackwell. Las grabaciones resultantes fueron editadas poruna Blue Note en 1965 y 1969 con otros músicos como el saxofonista Pharoah Sanders y el bajista Henry Grimes: «Where Is Brooklyn?» grabado en 1966 publicado en 1969, «Complete Communion» grabado en 1965 y publicado en 1966 y «Symphony for Improvisers» grabado en 1966 y publicado en 1967. Presentan elementos compositivos que definen los grandes contornos de una estética que Cherry ha mantenido a lo largo de su vida. Entre estos rasgos había una predilección por los fragmentos melódicos de las tradiciones musicales estadounidenses y no estadounidenses y una espontaneidad que parecía carecer de una estructura predefinida. Con su bocina de bolsillo emitía sonidos cargados de una frágil emocionalidad.
Cherry comenzó a experimentar con todo tipo de música y a lo largo de su carrera vagó por varios países. Comenzó a hacer dúos con el baterista Ed Blackwell, que duró hasta la década de 1980, explorando nuevos modos de expresión incorporando otras tradiciones musicales e instrumentos étnicos. Sus grabaciones a dúo con el percusionista Ed Blackwell mezclaron material rítmico y melódico de las tradiciones africanas agregando flautas de bambú y otros instrumentos de los repertorios de este continente y Medio Oriente. Amplificó sus referencias musicales. El doble LP de 1969 "Mu" consiste en una serie de duetos de etnias osmóticas entre él (en trompeta de bolsillo, piano, flauta, percusión y voz) y Ed Blackwell. También vale la pena mencionar el doble LP "The Summer House Sessions" de 1968, realizado con músicos suecos que borraron fronteras combinando legados musicales de Asia, África y América.
Grabó con Jon Appleton, el pionero de la música electrónica digital el álbum «Human Music» de 1970», exploró aspectos de la música planetaria en sus propias grabaciones «Organic Music Society» en 1972 y «Eternal Now» en 1974, cooperó con el compositor clásico contemporáneo Krzysztof Penderecki en «Actions» de 1971 insertado en The New Eternal Rhythm Orchestra en el que estaban los mejores improvisadores europeos, agregó Rock and Funk a su paleta con "Brown Rice" de 1975, colaboró con Lou Reed y en la banda sonora "The Holy Mountain" dirigida por Alejandro Jodorowsky en 1973.
El trío Codona, compuesto por Cherry, Collin Walcott en sitar, tabla y percusión y Naná Vasconcelos en berimbau y percusión, grabó tres álbumes para ECM Records en 1979, 1981 y 1983. Después de la disolución de Codona, Cherry formó el cuarteto Nu con Edward Blackwell, Naná Vasconcelos, el bajista Mark Helias y el saxofonista Carlos Ward.
Estuvo casado con Monika Karlsson (Moki Cherry), una pintora y artista textil sueca.
A lo largo de su carrera artística también actuó con los saxofonistas Clifford Jordan, Steve Lacy, Charles Brackeen, Jim Pepper, Frank Lowe y Charlie Rouse, la pianista Carla Bley, los pianistas George Russell, Abdullah Ibrahim y Sun Ra, el bajista Charlie Haden o la banda psicodélica Bongwater, entre otros. Hasta su muerte en 1995, Cherry continuó combinando herencias musicales dispares, interpretando y componiendo con varios instrumentos no occidentales.
Denis Ventura
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