¿Quién era el más acérrimo fan de Little Richard?, le pregunté a Billy Preston en el verano de 1977, en Londres, en los días en los que publicaba su duodécimo álbum , el nunca bien alabado A whole new Thing.
Por JULIÁN RUIZ
Archivo de Prensa
Sonrió con su maravillosa simpatía y me dijo que era Paul McCartney el auténtico loco de la música de Little Richard. Instantáneamente, a continuación, cerró la sonrisa para decirme que fue el mismo Paul el que le puso más zancadillas e inconvenientes para que pudiera tocar en el disco Let it be de los Beatles, aunque al final fue el más entusiasta, porque Paul se aprovechó de que su Get back tuviera el sorprendente sonido de Billy con su órgano Lowrey.
Los Beatles conocieron a Billy Preston, en noviembre del año 1962,en el Star Club de Hamburgo, cuando eran los teloneros de Little Richards durante aquellas noches eternas. Billy era un niño prodigio y el teclista de Little Richard, bastante antes de que Jimi Hendrix entrara en el grupo como guitarrista.En plena desintegración de los Beatles, tras el caótico Álbum Blanco, Paul Mc Cartney no puso muy buena cara cuando George Harrison se presentó con Billy Preston,recién reclutado del Royal Albert Hall, donde había tocado como teclista de Ray Charles.
Los Beatles vivían las caóticas sesiones de aquel álbum sin nombre en enero de 1969. Se suponía que George se había despedido del grupo durante una pelea con el propio Paul , que además fue filmada en lo que sería la película Let it be. Por el contrario, John Lennon estaba encantado. Incluso llegó a decir que Billy Preston debía ser el quinto Beatle en el grupo , con el fin de salvar al grupo, que estaba absolutamente perdido y divorciado en aquellos horribles momentos. Días antes había postulado el nombre de Eric Clapton como sustituto de George. En la Antología de los Beatles,Harrison afirmaría que Billy fue como mano de santo, porque con un elemento ajeno al grupo, todos se portaban como buenos chicos, nadie quería ser el cabrón de las sesiones.
Nadie como Billy logró tanto en los Beatles. Get Back, como single, apareció en abril de 1969, firmada como The Beatles with Billy Preston. Eso ya se ha olvidado. Y es más, en el último concierto en directo de los Beatles, aquellos 42 minutos del 30 de enero, en el tejado de las oficinas de Apple, contaron con los maravillosas colaboraciones de Preston con su Fender Rhodes y su Lowrey. George Harrison siempre presumió de tener la idea de salvar a los Beatles , pero no tuvo ni la gentileza de incluirlo en los créditos cuando Billy tocó su amado Something en el álbum Abbey Road. Billy resolvió maravillosamente algunas de las armonías de Something , hasta donde George no llegaba como músico, como simple guitarrista. Eso jamás lo recordó el santo Harrison.
APPLE RECORDS
Aunque al menos, George tuvo el detalle de ofrecerle a Billy un contrato con la recién inaugurada Apple Records. Un contrato de pocas libras. Le regaló la posibilidad de desarrollar su carrera, a la sombra de la magia de los Beatles. En el primer single, el maravilloso That's the way God planned it, producido por George, Billy contó con un supergrupo compuesto por Eric Clapton, Keith Richards al bajo, Ginger Baker a la batería y, por supuesto, Harrison. Fue un enorme éxito. Un temazo. Su primer gran clásico como compositor.
Keith Richards se dio cuenta de que Billy era un músico fabuloso y se lo contó a Mick Jagger. No muchos meses después, Billy entraba en la disciplina de los Stones , ya que los Beatles habían dejado de existir.
Pero aún quedaba un capitulo fundamental en la gloriosa y triste historia entre George Harrison y Billy Preston. Sería la mezquina y grandiosa historia de My sweet lord. En septiembre del año 1979, los Beatles ya no existían, tras la publicación de Abbey Road. George Harrison dio permiso para grabar el segundo disco de Billy con Apple Records. Se llamaría Encouraging words. Como Billy era un experto en música gospel, George le dijo que armonizara una nueva canción que había compuesto y que aún no tenía título, un tipo de gospel moderno, basado en el gran éxito Oh Happy Day de los Edwin Hawkins Singers. En aquellos días, el tema de la figura de Jesucristo estaba de moda. Era un éxito en el west-end, con el musical Jesucristo Superstar. Los Pacific Gas and Electric habían tenido un gran éxito con el sumamente cristiano Are you ready?. George Harrison quería una gran canción gospel. Le dio a Billy una pequeña melodía, que se parecía desquiciadamente a un viejo éxito de un grupo de chicas llamado las Chiffons, He's so fine. George, en aquella época, coleccionaba discos de éxito de los años cincuenta y comienzos de los años sesenta. George, finalmente, le dio a Billy la canción. Su título: My sweet Lord.
Esta es la auténtica My Sweet Lord de Billy Preston.
Harrison ni siquiera acudió a las sesiones del segundo disco de Billy. Aquella pequeña melodía de Harrison la había transformado en algo mágico, en un tema soberbiamente armónico. Preston incluso logró grabar con los mismísimos Edwin Hawkin Singers. Billy consiguió un asombroso tema gospel.
Tanto se dio cuenta de ello George que, separados los Beatles, empezó a grabar en Abbey Road su primer álbum, bajo la producción de Phil Spector. George llamó a Billy urgentemente para grabar de nuevo el nuevo tema, a su estilo, más pop. Y, de paso, suspender la posibilidad de que apareciera como single. Pero las armonías, el espíritu de la canción, eran de Billy. Cinco meses después de grabarla Billy, George terminó su versión. Spector dijo en aquellos momentos que Billy Preston había creado un numero uno sin saberlo ni pretenderlo. El resto es historia, pero la copia de su pequeña melodía le pasó factura cara al beatle. George Harrison fue condenado por plagio de la melodía de las Chiffons. En lo único que no se parecía My Sweeet Lord era en las armonías y el arreglo, justo lo que había desarrollado Billy. Con el increíble éxito de My sweet Lord, George pronto se olvidó de su protegido. Mick Jagger anduvo listo, por consejo de Richards y Billy Preston, el prodigioso Billy, se convirtió en 1970, indiscutiblemente en el sexto Rolling Stone. Estuvo tocando como parte esencial de Sticky Fingers, aunque no obtuviera crédito. Apareció en el sur de Francia, en la grabación de Exile on Main street y fue elemento corporativo de los Stones en los álbumes, Goats Head Soup, It's only rock and roll- decisivo en la armonía de Angie- y, sobre todo, importantísimo, en el álbum Black and Blue, donde Mick Jagger le robó su tema Do you love me para convertirla en el tema Melody de los Stones. Durante los años transcurridos entre el 73 al 77, Billy Preston participó como quinto Stone en todas sus giras. Recuerdo que los Stones incluso le dejaban una parte especial para que tocara y cantara Nothing from nothing- quizá su obra maestra- y Outa Space, dos de sus éxitos en solitario, durante las giras de los Stones.
PRESTON EN BARCELONA
Jamás olvidaré aquella escena en el hotel Princesa Sofia. Toda una planta la habían ocupado los Stones. Recuerdo a Billy y Jagger entrar con un par de travestis en la suite de Mick. El bueno de Gay Mercader había sobornado al conserje del hotel con dos mil de aquellas santas pesetas para que nadie prohibiera subir a la planta stone a cualquier tipo de acompañante. Entonces era muy amigo de Gay, el heroico promotor del primer concierto de los Stones en España, en aquella fabulosa noche del 11 de junio de 1976.
¿Quien llevó a la perdición a Billy Preston?. Indiscutiblemente, las drogas y su sexualidad. Billy jamás entendió ni comprendió como su madre rehusó a ayudarle cuando un hombre, un amigo de la familia, abusó del pequeño Billy, con tan sólo ocho años. Siempre vivió con esa sugestión, ese combate interior con su propia sexualidad. Billy quedó destrozado. Todo ello agravado por su profunda convicción cristiana. Y, finalmente, en los años setenta, las drogas, el caballo, la coca, lo que fuera, exterminaron la situación del maravilloso músico. Tras abandonarlo Harrison y con Apple Records arruinada, Billy fichó por la A&M de Herb Alpert, recomendado por el propio George, que también firmaría finalmente con ellos. Fueron sus mejores tiempos como compositor y artista. La época que escribió con su gran amigo Dennis Wilson, la oveja negra de los Beach Boys, su tema inmortal musicalmente. Es decir, You're so beautiful, que finalmente inmortalizaría Joe Cocker. Sin olvidar aquellos primeros años de la década de los años setenta, con la sensacional melodía que le regaló a Steve Stills con Love the one you're with, del primer disco del que había sido líder de Buffalo Springfield. Tal era la altura de la cresta de la ola del prodigioso Billy Preston que Miles Davis, en diciembre del año 1972, grabó un homenaje especial al gran teclista con su tema Billy Preston, con que se cerraba su álbum Get up with it. Un poderoso tema funk-jazz, inspirado en esas líneas de bajo prodigiosas, con las que nacían todas las soberbias canciones de Preston. Mick Jagger siempre le agradecerá a Billy su inspiración en la línea de bajo decisiva de Miss You, que es algo más que el alma de la canción. Ese dibujo de bajo, ese clima que probó cuando el propio Billy se puso a la batería en el club El Mocambo en Toronto es la génesis y la razón de ser del número uno de los Rolling Stones, Miss You, para el álbum Some Girls. En realidad, nunca dejó de tocar para los Stones. También estuvo presente en las sesiones de Tattoo you y Bridges to babylon, amén de ser importante en el tercer álbum en solitario de Mick Jagger, Wandering Spirit, producido por Rick Rubin.
TAMLA MOTOWN
Su pasó por la Tamla Motown en los años ochenta fue una cárcel, una desesperación. Quizá porque se le ocurrió hacer un éxito, una maravillosa canción llamada With you I'm born again, con Syreeta, que había sido una de las mujeres de Stevie Wonder, que desde ese momento le hizo la vida imposible en la compañía, como veterano líder o dictador en el sello. Hasta que lo liquidaron contractualmente.
De aquella época, a comienzos de los años noventa, su versión de Heroes de David Bowie es absolutamente portentosa. Hasta el propio David me llegó a decir que le parecía sorprendente. Es esta:
Pero fueron mucho peores los años noventa para Billy. A comienzos del año 1991 fue tratado en un clínica por abuso de alcohol y drogas. En ese mismo año, un chico mexicano de 16 años acusó a Billy de haberle metido en un coche y haber abusado de él. Fue condenado y tuvo que pasar, además, seis meses encerrado en un centro de rehabilitación estatal para drogadictos. Finalmente, debido a su masiva adicción a las drogas y su absoluto desorden financiero acabó en manos de la mafia de las drogas. Y lo que es peor, a manos voluntarias del peor crack o todo tipo de droga más barata. Hasta llegar al año 2002, en que Eric Clapton tuvo que pagarle un trasplante de riñón. Pero siguió con el consumo de drogas. Se dice que en un par de ocasiones, a pesar de sus profundos sentimientos religiosos, llegó a estar a punto del suicidio. No hay confirmación, a pesar de todo. El 21 de noviembre del año 2005, Billy Preston entró en coma. Murió meses después, el 6 de junio de hace justo 17 años. Tenía 59 años. Eric Clapton se encargó del costo de todo el funeral en Scottsdale. Clapton lo había conocido cuando participó en aquel mágico That's the way God planned it y fue él único que le ayudó hasta el final. En el momento de su muerte, Billy todavía era miembro de su banda. Billy grabó por última vez en un estudio de grabación, en agosto del 2005, en el histórico álbum The road to Escondido de Clapton y su ídolo J. J. Cale. Cuando entrevisté a Clapton, a la salida del disco, me contó que debido a la pérdida de Billy, decidió aplazar la publicación del disco todo un año. Y, por supuesto, el álbum está dedicado a la memoria del eterno Billy Preston. Recuerdo la extraña significación de su soberbia canción Will it go round in circles. Cantaba Billy: "Tengo una historia de la que no se obtiene ninguna moral. Es dejar ganar al chico malo de vez en cuando. ¿Vas a volar tan alto como un pájaro?".
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